Elle a joué un rôle très important dans le rituel d'un grand nombre de religions. Un joueur de flûte avec son instrument est gravé sur les reliefs d'Amaravati en Inde. Elle peut être en métal argenté, en argent massif, en or parfois même en platine mais aussi en ébène ou en ivoire... Elle est longue (66 cm environ). Elle est faite de trois parties. Au départ elle était en bois, elle appartient d'ailleurs à la famille des bois, comme la clarinette, le hautbois ou encore le basson.
Les mots latins "fistula" (tuyau), "flatus" (souffle et également âme ou esprit cf le dictionnaire de référence le Gaffiot), "flatare" (jouer de la flûte), sont à l'origine du mot français : flûte.
La flûte est extrêmement agile dans tous les registres. Le musicien peut par conséquent jouer des gammes ou passages très rapides, et effectuer également des bonds émoustillants et surprenants. Dans son registre aigu, la flute émet des sons clairs et brillants, tandis que dans son registre grave, les notes qu'elle rend sont enveloppées d'une atmosphère chaude et veloutée
Elle est utilisée dans les orchestres, les ensembles à vent et dans les formations de Jazz. Elle est avec le piccolo, le seul instrument de l'orchestre dont on joue en soufflant sur une embouchure.
Dans son Essai "méthode pour apprendre à jouer de la flûte traversière", J.J. Quantz parle à plusieurs reprises des origines de la flûte à une clef du chapitre 1 à 4 "Les François sont les premiers qui ont rendu cet instrument plus parfait qu'il n'était en Allemagne, en y ajoutant une clef..